Ensimmäiset ihmisen jäljet Tarifassa juontavat paleoliittiseen aikaan. Vuoristot ympärillä pitävät sisällään enemmän kuin 50 luolaa jossa on jäljellä esihistoriallista taidetta useilta aikakausilta. Cueva del Moron (luola paleoliittien veistämänä), ja Necropolis de los Algarbes (muinainen hautausmaa pronssikaudelta) ovat tärkeimpiä esihistoriallista kohteita lähellä Tarifan kaupunkia.
Tarifa on aina ollut kääritty sädekehään mysteeri ympärillään. Jo antiikin ajoista on kerrottu tarinoita Herakleen pylväistä, joista Gibraltar on yksi niistä (se on siellä, missä maailma päättyy), matkailijoita ja purjehtijoita on aina kiehtonut tämä paikka.
Alkuperä kumpuaa mytologiasta. Vanha taru kertoo kuningas Tagosta joka perusti kaupungin vuonna 2118 eaa. Kaupungin ensimmäinen nimi oli Julia Traducta joista mainitsee useat espanjalaiset historioitsijat, kuten Estrabón (60 eKr.) ja Plinio (23 eKr.). Kuninkaallinen Pedro Medina kertoo vuodesta 1655 eKr., jolloin Herculesin hautaaminen tapahtui ja Titaanien taistelu tapahtui.
Roomalaiset olivat isoilla joukoilla läsnä Boloniassa ja heidän kylä sijaitsee vain 5 km päässä. Linna Guzman El Bueno oli rakennettu vuonna 960 jKr kalifi Abderramán 111 toimeksiannosta, mitkä uskotaan olevan Rooman sotilaallisen leirin rauniot osittain.
Kaupunki nimettiin Tarif Ben Malluk, berberien miehittäessä kaupungin heinäkuussa 710 jKr. Arabit kutsuivat paikkaa "Tarif saareksi", josta juontaa nimi Tarifa. Muslimien ylivallan aikana se ei koskaan ollut kovin asuttua seutua, vaikka sen satamassa oli vilkasta toimintaa. Arabit "El-Andalusian" (Vandaalit) käyttivät satamaa poistumista varten joukkojen matkalla Pohjois-Afrikkaan joka on vain 14 km päässä.
Vuoteen 1291 Tarifa koki monia taisteluita muslimien ja kristittyjen välillä. Kuuluisin niistä oli taistelu jossa Sancho IV Kastilia sai Tarifan itselleen piirityksen aikana 1291-1292 (hänen patsaansa on linnan ulkopuolelle sisäänkäynnin vieressä). Hän surmasi vastustajansa Abu Ya'qub Yusuf. Muslimi joukot puolustivat Tarifaa 6 kuukautta, ja luopuivat siitä 13 lokakuu 1292, koska he olisivat menehtyneet nälkään. Kaupungissa oli 9,000 asukasta silloin.
Alue luovutettiin myöhemmin Britannian ruunun alaiseksi ikuisesti, Espanja artiklan nojalla Utrechtin sopimuksella. Espanja yritti vallata sen 12. luvulla, varsinkin suurten piiritysten aikana 1779-1783, mutta The Rock on pysynyt Brittien vallan alla siitä lähtien.
Kun Iso-Britannia sai valvontaan Gibraltarin Utrechtin sopimuksella 1717, Tarifa oli heillä varuskuntana. Muurit rakennettiin 10. ja 12. vuosisadalla. Tärkein jälleenrakennus tapahtui 18. vuosisadalla.
Viimeinen piiritys tapahtui vuonna 1812, kun Napoleonin joukot voittivat sitkeän vastarinnan. Pieni rannikkokaupunki ja pieni brittiläinen varuskunta elivät normaali elämää alkuvuodesta 1811. Mutta jo joulukuussa 1811, englantilais-espanjalaiset joukot olivat kasvaneet tiheästi asutussa Tarifassa 4 000 mieheen, jotka puolustivat kaupunkia 12500 ranskalaista vastaan. Sää oli Anglo-Espanjalaisten joukkojen puolella ja Ranskan joukkojen piti luopua aikeistaan ruoan puutteen vuoksi. Muuriin tullut repeämä korjattiin ja siihen on sijoitettu kirjoitus, joka roikkuu siellä viellä tänään.
Tarifa oli pääasiassa kalastajakylä ja satama toimi Espanjan laivaston miehitysjoukkojen satamana, kunnes noin 25 vuotta sitten ensimmäiset purjelautailijat löysivät tiensä Tarifaan ja tänä päivänä matkailu on Tarifan tärkein tulonlähde. Satamasta tuli kansainvälinen Schengen-satama noin 4 vuotta sitten, ja yhä useammat lautat tekevät 35 minuutin matkoja Gibraltarin salmen toiselle puolelle Tangeriin.
Lue lisää kiehtovasta Tarifasta www.tarifa.com